Un designer fait revivre une tradition textile : confectionner des vêtements le long de la rivière Saco

Roxi Suger déménage son entreprise de Brooklyn vers une ancienne usine de Biddeford.

BIDDEFORD — Roxi Suger consacre une grande partie de son temps et de son énergie à concevoir des vêtements et à développer sa ligne.

C’est peut-être pour cette raison que, lorsqu’elle se promène dans son nouvel espace de production dans une usine de Biddeford, Suger est parfaitement consciente de l’histoire qui l’entoure.

« On le sent dans l’air. C’est imprégné de cette tradition manufacturière de la Nouvelle-Angleterre », a-t-elle déclaré. « On peut ressentir un peu de tristesse, mais aussi l’espoir et l’énergie de la création dans cet espace. »

Suger, propriétaire de la ligne de vêtements Angelrox vendue dans des boutiques à travers le pays, délocalise toute sa production de New York vers le Pepperell Center, perpétuant ainsi la tradition de fabrication textile de Biddeford sur les rives de la rivière Saco. Le déménagement dans l'ancienne usine de Pepperell Manufacturing Co. intervient un an après l'ouverture de Suger, une boutique de détail sur la rue Alfred Street toute proche.

La décision de Suger de déménager son entreprise à Biddeford est saluée par les dirigeants de la ville comme un autre signe que le réaménagement du centre-ville et des quartiers des usines est en bonne voie. L'espace de production Angelrox de 5 000 pieds carrés se trouve dans le Pepperell Center, une partie du vaste campus Pepperell Mill qui comprend un mélange d'appartements, de studios, de fabrication légère et de restaurants. L'espace du fabricant de vêtements se trouve entre Hyperlite Mountain Gear et un endroit actuellement en cours de conversion pour un nouveau restaurant Portland Pie Co.

« Ce sont des gens tout à fait adaptés au centre-ville de Biddeford, car ils honorent et chérissent vraiment l’histoire et nos origines », a déclaré Delilah Poupore, directrice générale de Heart of Biddeford, à propos de Suger et de son mari, Julian Schlaver. « Ils veulent perpétuer cette histoire. Ils ont l’esprit d’entreprise et de réussite nécessaire pour une ville à ce stade de développement. »

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La fabrication de textiles dans le Maine, et à Biddeford-Saco en particulier, remonte à 1825, lorsque Saco Manufacturing a construit la plus grande usine textile du pays. À l’époque de l’après-guerre civile, les grands fabricants de textiles opéraient dans d’énormes complexes d’usines à Biddeford-Saco, Lewiston-Auburn, Waterville et Brunswick. Peu de temps après, des usines à petite échelle ont fait leur apparition dans les communautés rurales, a déclaré l’historien de l’État du Maine Earle Shettleworth.

Pendant près de 100 ans, la fabrication textile a été une industrie majeure dans le Maine, employant d'abord des travailleurs des zones rurales, puis des immigrants du Canada et d'Europe. Lorsque la climatisation a été inventée dans les années 1950, la fabrication a été déplacée vers les États du Sud, plus près des champs de coton, a déclaré Shettleworth.

« Cela a bien sûr dévasté de nombreuses communautés où il y avait des industries textiles depuis des années », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, les complexes d’usines de nombreuses communautés sont en cours de réaménagement pour d’autres usages. L’énergie autour du réaménagement et la disponibilité de l’espace d’usine à Biddeford ont attiré l’attention de Suger alors qu’elle réfléchissait à la manière de développer stratégiquement son entreprise.

« Nous sommes inspirés par toutes les personnes ici qui ont eu une telle vision », a déclaré Suger.

Il y a un an, Suger et Schlaver ont déménagé leur entreprise de Brooklyn à Biddeford dans le cadre de leur projet de développement de la ligne de vêtements. Suger, qui enseignait auparavant à la Parson School of Design de New York, a lancé sa ligne de vêtements pour femmes en 1999.

Angelrox produit actuellement au moins 50 000 pièces par an, allant des robes aux foulards en passant par les bandeaux. La ligne est vendue dans environ 300 magasins, dont une poignée le long de la côte du Maine. Suger a refusé de parler des revenus de sa société, mais a déclaré que le volet caritatif de son entreprise a permis de récolter environ 30 000 dollars pour les groupes de Biddeford au cours de l'année écoulée.

Bien que leur première étape à Biddeford ait été d'ouvrir la boutique – avec un espace pour la production – le plan a toujours inclus la création d'un espace plus grand dans l'usine. L'espace de production est situé dans l'ancien bâtiment 13, où les métiers à tisser s'étendaient autrefois sur toute la longueur du bâtiment de 400 pieds. Aujourd'hui, des rames de tissu, de longues tables de travail et des machines à coudre occupent la majeure partie de l'espace de Suger.

Suger a déclaré que son déménagement à Biddeford lui a permis d'embaucher des employés déjà formés aux métiers de la fabrication. Suger et Schlaver emploient environ 10 personnes et prévoient d'en embaucher davantage à mesure qu'ils s'installeront dans leur nouvel espace.

« Nous avions besoin d’espace pour nous développer et de bonnes personnes pour nous aider à nous développer », a déclaré Suger. « Nous constatons qu’il y a ici une multitude de bons couturiers. Ils sont travailleurs et ont un bon moral. »

Doug Sanford, propriétaire du campus de Pepperell Mill, a déclaré qu'il était « formidable de continuer à fabriquer du textile » dans les usines, mais tout aussi impressionnant que Suger et Schlaver se soient immergés dans la communauté. Ils ont récemment organisé le Biddeford Ball, qui a permis de récolter environ 20 000 dollars pour des œuvres caritatives locales et d'attirer des centaines de personnes dans l'usine.

Suger a déclaré que le soutien apporté à son entreprise et à ses efforts caritatifs a rendu la transition vers Biddeford plus facile qu'elle n'aurait pu l'imaginer.

« Parfois, on a un peu l’impression que c’est un conte de fées », a-t-elle déclaré.